Les patriots au porte de l'exploit

Un petit pas pour les Patriots, et un grand pas pour la NFL. Les fans des Patriots s'y croiraient presque... Car dimanche, en Arizona, leur équipe a l'opportunité d'écrire pour de bon son nom dans l'histoire du sport américain en remportant son ultime match. «One step before...» Un petit pas, donc, disent certains spécialistes, au vu du chemin sinueux que l'équipe de la Nouvelle-Angleterre a emprunté jusque-là, sans connaître de fausse-route. Et un grand pas, au final, avec une victoire synonyme de perfection suprême. La trace, cette fameuse trace que tout sportif cherche à laisser depuis qu'il fait ce métier, est en passe de s'écrire. Et ce pour l'éternité.

Les étoiles brillent de partout
Des compliments, New England en a donc reçu un certain nombre cette année. Logique, évidemment, vu l'incroyable série qu'ils ont réussie (18 victoires et aucune défaite). Ses individualités, aussi, ont pris l'habitude d'être chouchoutées de partout. A commencer par Tom Brady, quarterback vedette, pour certains enfin reconnu à sa juste valeur. Cette saison, le lanceur des Pats a ainsi rendu une fiche globale de 50 touchdowns (record historique), 8 interceptions (soit une interception tous les deux matches !), et 4800 yards au total (presque 5 kilomètres à la passe !). S'il a bien été intercepté trois fois lors de la finale de Conférence, son impact demeure colossal sur le terrain. Ce n'est pas exagéré de dire qu'il est capable, toujours avec un sang-froid bien à lui, de changer la face d'un match. Ce n'est d'ailleurs pas anodin si les journalistes locaux l'ont désigné MVP de la saison. Pas un spécialiste du jeu de course, il peut compter sur des receveurs aussi talentueux que nombreux.

Premier en tête de liste, Randy Moss, le revenant, perdu à Oakland, et candidat à un titre de MVP sur ce match. En saison, il a lui aussi livré des statistiques historiques. 23 touchdowns (un record), et plus d'un kilomètre de réception à lui tout seul. Surtout, il sait tout faire sur un terrain, lancer, courir, se démarquer, défendre, en somme innover. A ses côtés, Wes Welker est l'une des révélations de la saison. Huit touchdowns et 112 réceptions (il est le plus convoité par Brady). Moins tonique, plus souvent recherché à mi-distance, il sera une vraie menace pour une défense de New York pas si extraordinaire que cela dans ce secteur. Bien sûr, il y aussi Jabar Gaffney et Dante Stallworth, des joueurs sûrs, ce qui n'est jamais inutile dans un SuperBowl.

Le pas ou le poids de l'histoire ?
Si en attaque, les étoiles ne manquent pas, que dire de son secteur défensif, où des joueurs comme Tedy Bruschi, Junior Seau, Mike Vrabel sont au rendez-vous. Vraies figures de la Ligue, ces joueurs sont des vieux grognards du plateau. Ils n'hésitent jamais par exemple à prendre des risques défensifs, comme de surmultiplier les blitz à des moments dingues. Contenir Eli Manning, tel sera l'un des enjeux de ce match. Car si le «little bro» est en forme (comme lors du match de saison régulière, où il avait lancé quatre passes de touchdown), difficile de le retenir. A l'inverse, l'une des clés sera aussi de protéger des sacks Tom Brady. Face à l'équipe la plus agressive dans ce domaine, ce secteur s'annonce capital.
Après, tous les scenarii du monde peuvent pleuvoir, tous les espoirs sont bons à entendre... New England reste l'indétrônable favori de ce match. Supérieure dans tous les domaines ou presque, cette formation n'a que très peu d'égale. Face à ce défi immense, face à ce dernier pas, ce petit pas de l'histoire, les Patriots seront-ils à la hauteur ? S'ils trébuchent, certains ne manqueront pas d'évoquer le poids de l'histoire.